砂岩对鞭挞派了解得不是很深刻。他们是近年才逐渐活跃在各个城镇的, 人们时常以为他们的领头人是圣城来的使者，实际情况却恰恰相反，鞭挞派与真正神职者之间的关系有点尴尬。这些苦修者自发组织起来，往往从一个城镇一个宗族里挑选出虔信者出动游行, 用鞭笞己身的方式替世俗偿还罪孽, 祈求惩罚加倍降临在他们的肉.体上, 而不是以黑瘟疫的形式散播大地。

这种行为其实微妙地打了教会的脸, 如果教士们真的虔心履行了他们的天职, 代替主在人间勤勤恳恳放牧, 又怎么还用得着苦修者去流血呢？事实却是人们如今更愿意见到成群结队的苦修者经过村庄, 以侍奉贤者的态度欢迎他们，甚至缀在队伍的末尾跟着走上数十里都不愿离去。

人们的热情恰从另一方面反映了教会的威信正在出现裂痕。

正因如此，身为半个教士的砂岩谨慎地没有出面，交流都是谭真进行的。游行队伍的领头人被他们称作“救父”, 只有他可以与其他人做简单的口头交谈。救父告诉他苦修队伍此行的目的是去往圣城，请求圣人的遗骨为他们说情, 免除加诸世间的苦难, 一路上经过每个村庄或城镇都要进行一次祈福仪式。谭真则告诉他们这个荒村的现状，曾经住在这里的人都已经离去, 没必要在这里举行仪式了。

砂岩听罢他的转述感到颇为不自在，因为他们要请求的圣人正是著名的殉道者、上帝的门徒圣约翰尼，他的一部分骸骨经过防腐处理后埋藏在大教堂的主祭坛下面……也就是昨晚梦境里面前的术士身下坐着的那一个。

他有些尴尬地咳了一声，在谭真疑惑的注视下道：“作为休息的驿站这里还是不错的，有许多空置的房屋。”

谭真却摇摇头：“他们不修整。苦行的意义在于所有人都要保持斋戒，不得开口妄言、不得剃须、不得沐浴更衣、不得躺卧就寝、不得与异性接触。”

骑士震惊了，即使是自幼清修的他也没经历过如此严苛的戒律，别的还好说, 但是不得躺卧就寝？据说这场苦修游行将持续两到三个月，这么长时间不好好睡一觉的话肉.体凡胎的鞭挞派们肯定会死光光的。

“实际上，”谭真说，“我已经见到好几个奄奄一息的家伙了。”

出于担忧与好奇，他们到苦修士聚集的空地附近远远观望。这些人的统一装扮是一片式腰间系带的白袍，本应显现出清朴与神圣的气氛，但或许是这场游行已经接近终点，他们的白袍大多变成了肮脏的灰色麻袋，尤其是肩膀到脊背的部分，大片的血污凝固在那里晾晒冷却，星星点点地和破损的衣料黏连在一起，像是背后镶了一扇血腥的羽翼。

大部分苦修士不在乎这些狰狞的伤口，但也有少数几个被化脓与感染弄得痛苦不堪。他们蜷缩在废墟边靠土石的力量支撑身体，这些看在救父眼中是意志不坚定的表现。他痛心疾首地看着信仰不够虔诚的从众们，手持挂满尖刺的铜鞭呵斥他们站起来。倘若替人受苦难的都撑不过这一关，主又怎么可能会结束因罪而生的瘟疫呢？

苦修者们的心性不可谓不坚毅，所有蜷缩的人都站了起来，只有一个伤者尤为严重。他慢吞吞地撑着墙，抬头时眼下发青，密布蛛网一样的紫黑血管，面色惨白得像是早已死去。

“请求您，救父。”他像是吞咽着什么那样气息微弱地说：“让我停下来一夜，我会赶上您们的，我——”

话音未落，一道鞭风抽在了他的面门上！

伤者听见救父的怒斥和四下压抑不住的惊呼，眼前一阵阵发黑。众人只看见这个虚弱的人两眼翻白栽倒下去，躺在地上不住抽搐，仿佛被魔鬼附体了一般，纷纷恐惧地退避。

按住他的是两个突然出现的人，高大的持杖者掰开伤者的嘴，而另一个黑发青年往他嘴里放了一片叶子，等待了一会又掀开眼皮查看。他的惊厥是缓解了，但身上的高烧显然已经持续了好半天，这样下去人肯定撑不了多久。

“你们在干什么！”

救父惊怒地看着这两个冲进来插手的家伙，其中那个黑发的旅人和他已经打过照面，这也是他没有第一时间出手驱赶的原因，但这不代表外人可以对鞭挞派的游行横加干涉。

“我们在阻止一场凶案的发生。”谭真说：“如果不想让他死去，现在就该停下来好好休息，然后去见医生。”

他的嗓音客客气气的，带着点冷，却不知为什么比救父的大声吼叫更具威严。

救父为此感到不悦。

“他不会。”他反驳道：“你以为这些伤口是什么？”

他解下衣袍让他看背后自己用苦行鞭打出来的、鲜血淋漓的脊背，他的内衣也是刻意用编织着铁丝的粗毛做的，好让穿戴者昼夜坐立难安。老人很瘦，长达数月的苦行剥离了躯体上大部分的脂肪，但身体的虚弱似乎无损他直立的精神。

“你看到的是躯体的污秽，可我看到的是赎罪的伤痕。他是要替众人受苦的，这些伤不该被治疗，就算他因鞭笞死去，那也是必须他必须挨过的考验！”

救父挥着鞭子想要将这个狂妄的年轻人撵走，苦行鞭的尖刺带着破空之声，骑士上前一步