静临与银儿跪在书房的青砖地面上，心中俱都在打鼓，只是所忐忑之事各有不同。

银儿心里计较的是，刘阶会不会相信自己说的话，静临想的则是，他与王干娘当年的情分到如今还剩下几分，够不够令他出手惩治一个六品知县。

刘阶端坐在上首的太师椅上，目光在地上跪着的两个姑娘身上来回移动。她们方才所讲的冤情，他其实是相信的。一是曲炎这人官声不佳，这等玩弄良家女子的事并非首次，他隐约也有耳闻。二是当今女子往往视名节如天，尤其还是未婚之女，如此豁出下半辈子来告状，图财图名分都不值得，大概只有为母报仇这一项才可说得通。

至于王素茵这位故人……刘阶想着，心中不免涌起一股微妙的情绪。

当年同村而居，正值少男少女情窦初开的年纪，他对活泼大胆的她一见钟情，便央了母亲寻媒人上门提亲，不想媒人铩羽而归，并带回姑娘的原话，“他长得太矮了。”

往后许多个挑灯夜读的时刻，每每要懈怠之时，这话便在他耳畔回响，如同亲耳所闻一般，清晰凛冽，提神醒脑之功，堪比头悬梁锥刺股。

再往后，当他的目光真正看透了故纸堆和八股文后的道，前行无须外力时，这话便慢慢淡忘了，连同王素茵此人，都被日积月累多如河沙的公事私事掩埋在记忆最深处。到如今，已经很少有什么时刻，能教宦海沉浮多年的刘阁老心中泛起沉渣，教他再次忆起从前这桩又心酸又好笑的事了。

如今王素茵的女儿都这么大了，眼前就跪在自己的脚下，哀哀切切地诉说她母亲的冤死，哀求自己为她母亲做主，忐忑地等待自己的发话，刘阶心中不由涌起一股不足为外人道也的满足感。

“你父亲呢？”

刘阶淡淡开了口，看银儿这孩子生得身量修长，想必她父亲应该是个身材高大的伟丈夫了？

他问话的声音不高不低，教人听不出情绪，这是为官多年养成的习惯，落在跪着的两个姑娘耳中便成了一股迫人的威势，她们两个谁都不敢将座上这位五短身材的小老头等闲视之。

银儿的心始终怦怦乱跳，说话的声都带着颤音儿，好在这问题是在家时便与静临合计过的，因此心中早有答案，于是便答道，“回大人的话，我没有父亲，母亲一生未嫁，我是她从野地里捡来的孩子。”

刘阶心里一震，微微有些动容。

他当然不会自作多情到，以为王素茵是为了自己才一生未嫁的，只是她未嫁的缘故里毕竟包含了这一可能性，以至于他虽然早就不在意一个乡野妇人的爱慕，但知晓时仍未免心中愉悦。

静临偷眼瞧他的神情，只飞快地一瞥，便又收回了目光。

果然，没有男人不享受女人的仰视和爱慕，正如没有人不享受吹捧，即便明知对方在夸大其实，或是另有所求。

无论地位如何之高，见识过多少大风大浪，人性如此，总是不可免俗，这便给了像静临这样的小人物活动的空间。

“大人”，她将身子匍匐得更低，小心翼翼道，“实不相瞒，王干娘临终前曾千叮咛万嘱咐，务要我们两个答应，不可为此叨扰相爷，只是……”她哽咽住，喉头做出艰难下咽的动作，继续道，“只是杀母之仇不共戴天，我们两个也是走投无路，这才出此下策，捏造耸人听闻的谣言，为求见相爷一面，冒犯之处，实在是……”

静临开始抽抽搭搭地抹眼泪。

冒犯之处，还望海涵，求您看在当年的情分上，帮帮我们。

这话不好说也不好听，意思便都涵括在抽噎里，既免了自己突兀求人的尴尬，也免了对方“凭什么”的反感。

求人这事的诀窍就在于，让人家主动说出来帮你，而不是迫于某种缘故——那不就成了以情相挟、教人为难了？

静临这点人情世故尽是在与嫡母、柳文彦和婆母小叔这些人的周旋中自然习得的，尤其是柳文彦，这人伤她最深，却也令她于人性上了悟最多。

只是她漏算了一点，那便是刘阶的城府之深，远胜于她日常能接触到的所有人，自然也包括柳文彦。

于是，很不幸，她的小心机暴露得十分明显，并且招来了对方的厌恶。

她是要聪明反被聪明误了。

刘阶的嘴角逐渐向上，目光却变得犀利，他早就看出来，王银儿是个老实姑娘，这位冉娘子却有些刁滑。

他这人读了一辈子的圣贤书，行了一辈子的中庸道，最讨厌人家别出心裁，或是哗众取宠。可巧，冉氏的小心思明明白白写着，她想利用他老人家心中那点微妙，来个出奇制胜。

不知天高地厚的丫头，便是帮她，也得给她点教训！否则，她以为大明朝的阁臣是什么人，真能被她三言两语哄得昏了头，之后便勃然大怒地给她当枪使？

静临一边抹眼泪，一边偷看刘阶，眼瞅着他嘴角似有若无的冷笑愈发明显起来，心中便不由得咯噔一声，头也垂下去，做出个老实没主意的样子来。

可惜，现在装老实有些晚了。

“一面之词，教本官如何相信？”

正因没有证据，才不去官府，转而走刘阶这条路。眼下他这副公事公办的语气