柳家大院的规模很容易给初来乍到者以大户人家的错觉。昨夜的一场厚雪遮掩了秋日累积的败叶和墙角堆积的瓦砾，前院清扫出一条人走的小径，露出底下还算完好的青砖。

不过，谢夫人还是从掉漆的廊柱与门扉的积灰中嗅出了破落户的气息。

偌大一个宅院，空空荡荡的，除了看门的老苍头，竟也没个引路的仆妇，这家人的境况可知一二。

世人皆有运蹇时乖的时候，有些人家虽穷，却将自己的一亩三分地拾掇得妥帖细致，教人一眼看过去就知道，穷困只是暂时的，日子是往上走的，决计不敢轻易将人家瞧低了。

另外一些人家正相反，穷里透着懒，破败中带着得过且过，也不算是到了揭不开锅的地步，只是一搭眼便教人觉得烂到了根，这一辈子都没指望了。

谢夫人一进入柳宅就觉得浑身不得劲，想到谢琅隔三岔五便往这里跑，心里简直怄得冒火。

戚氏是个看不出眉眼高低的人，拿人家的客套当恭维，“亲家母”长、“亲家母”短，倒是十分热情。

冉宝儿听到动静，赶紧从屋里迎出来。外衣也没来得及披，上前几步停住，规矩地行了个礼，“谢伯母安”，抬起头来，脸已经红了。

谢夫人忙将人扶起，“快回屋去，天儿这么冷，可别冻坏了”，嘴角噙着笑。

冉宝儿微低着头，就势扶了谢夫人的手，“伯母小心路滑”，和雅红一左一右，将人给搀到了屋里。

棉布帘子掀开，柳兰蕙头上缠着兔毛抹额，斜靠在榻上，腿上盖了厚厚的棉被，被带进屋的冷风激得一阵呛咳。

冉宝儿赶紧过去给她拍背顺气，好半天，柳兰蕙止住了咳，歉意地冲着谢夫人笑笑，“夫人，恕我失礼了。”

谢夫人原来还疑心是装病作筏子，看她这形容倒不像是假的，将外衣脱了，递给雅红，自觉身上没有寒气了，方走到柳兰蕙病榻前，“怎么好好地忽然就病了，可请郎中看过了？”

“没什么大碍，水土不服罢了，教夫人费心了。”

柳兰蕙脸色苍白，笑里带着几分欲言又止的苦。

冉宝儿搬来一把扶椅放到榻边，用手将上面的毛毡软垫掸平，服侍谢夫人坐下，“郎中说也有急火攻心的缘故，若只是寻常的水土不服，也不至于卧床这么些时日。”

谢夫人笑笑，看了眼脚边的炭盆，“北京城不比南边，冬天冷起来是要人命的，回头教清和送些细炭来，烧得暖和些，也好养身子。”

戚氏端着茶水从外边进来，“亲家母可别误会，不是咱们舍不得烧，你看这屋，本就不是睡人的，离灶房又远，怎么烧都拢不住热。”

谢夫人也奇怪，柳家怎么教客人睡前院。

戚氏将茶水递给冉宝儿，自己也拉了一把靠椅坐过来，“还不是我那大儿媳妇，嫌我们碍眼，就将我们都赶到前院来了！那是个性子霸道不讲理的，说一句不听，再说就要喊打喊杀了！她母亲都管不了，更何况我这个做婆婆的！”

冉宝儿看过来，谢夫人低头喝了口茶。

“忘了向夫人介绍，这位乃是我的娘家堂嫂，也是长女静临的婆母。”

柳兰蕙的表情显得颇为尴尬，像是被人家在外面揭露了家丑。

戚氏一撇嘴，“如今也不算婆母了，那小蹄子有了外心，索性连母亲都不叫了，张口闭口都是戚大娘。”

谢夫人咳了两声，从雅红手里接过外衣，又披上了。

冉宝儿看向戚氏，“大娘，炉子上是不是还温着药？”

戚氏一摆手，“我心里有数，说会儿话再去，水加得多，一时半会熬不干。”

柳兰蕙看了眼谢夫人，“不知夫人今日上门，这一病将日子都过糊涂了，也没什么好招待的，还请夫人不要见怪。”

谢夫人笑着摆手，“哪里，夫人客气了。”

戚氏一听这话头不妙，怕是待会儿又要支使她，教她跑腿置备酒菜，赶紧站起身，“我去看看药，亲家母宽坐则个。”

柳兰蕙看着她走出去，从外面将门关了，方才不好意思地与谢夫人苦笑，“教夫人见笑了。”

谢夫人方才是如坐针毡。谢琅犯混，将岳母气得一病不起，又与姨姐勾搭不清，将人家婆母欺负成这个样子，到哪里说都是谢家的过错。

亏得柳兰蕙是个好相与的，人也和善，没想教自己下不来台，若是她撂下脸子，直接数落几句，自己也只有哑口无言的份儿。

想到此处，谢夫人倒觉得这个亲家人还不错，心中也存了几分感激。

“前日收到宝儿的来信，想着立刻遣人回信的，我家老爷说，夫人本就卧病，若是得知我来，定然还要劳动一番。我想着也是这么个理，自忖也不是外人，便不告自来了。”

冉宝儿低下头去，“伯母哪里的话，是我们惊扰了您才是。原本母亲是不让我惊动府上的，想着年关将近，等病情好转些，就赶紧回徽州。哪知竟……”哽咽了一阵，接着道，“如今看来，年前是回不去了，最快也要等开春运河解冻了才能动身。我也是怕您多心，便自作主张递了消息过去，还请伯母别见怪。”

谢夫人瞅着她泫然欲泣的模样，