昌启三年是农历丙寅年，刘阶属虎，正逢本命。

刘夫人早就请人给他算过，他五行属金，命格中自带西方肃杀之气，本命年就是双虎相逢，乃是大凶之兆，须得避太岁、躲灾星，慎而又慎方能化解。

刘阶年轻落魄时曾在国子监门口算过一卦，那算卦人像模像样地看他的面相、手相，又要他抽签、掷大钱，每样都要单独收取银钱，最终得出的结论却是一句似是而非的“命里有时终须有，命里无时莫强求。”

刘阶当时笑着问他，“我若非要强求呢？”

算卦人怪看了他一眼，摇头晃脑道：“天意如此，你若非要逆天而行，轻则竹篮打水一场空，重则家破人亡、不得善终啊！”

刘阶当即掏出十两纹银放在掌心，又问他：“先生可能帮我破一破？”

算卦的见到钱眼睛立即亮了，只是还装模作样地皱着眉，为难道：“也不是不行……”

说着就要过来接他手中的小银饼子，刘阶冷笑一声迅速收回手，从此对这些怪力乱神之说嗤之以鼻。

不名一文时尚且如此，更何况如今已位极人臣，下人捧来红色中衣、腰带，大红内里的衫帽，他执意不肯穿戴，拗不过刘夫人苦口劝说，最终只得挑了一枚化解太岁的宝相花吊坠佩戴在身上应景。

最近大雪下得连绵，整个腊月都是灰沉沉的，直到二十九日方才放晴。昨天后半夜却又刮起了大风雪，声音山呼海啸的像是要将房子都刮倒了一般，今天早上已是风止雪停，晴空万里。

刘夫人忧心忡忡，说天象异常，恐怕不是吉兆。刘阶早起站在廊下看庭中松柏，只见大雪之下翠色依旧，不由想起去年阉党为他量身定制的那副春联：阶上松柏留日月，堂中梅杏焕新年，横批乃是乾元一振。

刘阶想到此处精神也不由跟着一振，笑着反驳道：“妇人之见！我倒觉得这是大吉之兆！”

年前，陆梦龙编纂的《内官要典》终于定稿，经刘阶亲自删改后付梓印刷，果然一经问世就成了京城各大书铺的畅销书，销量仅次于历年八股文选。文渊阁的几个年轻吏员私下嘀咕，说这书如今在国子监和六部科房里是人手一本，无论是清流还是阉党都在明里暗里地议论书中的内容。

势造得好，朝堂的仗就打得漂亮。

众清流群情激奋之际，谢清和一本奏上，自然就如点燃了爆竹引信一般，接二连三地爆出更多的弹劾。

这些天刘阶冷眼观瞧，除了刑部尚书耿中为首的中间派外，站在自己这头的占绝大多数。高和的旧部也有归顺了阉党的，到底在乎读书人的身份，又畏惧言官弹劾，不敢在朝堂上公然表态。

对耿中这伙人刘阶倒是不担心，这帮人不过是一群只会做事的刀笔吏而已，说得好听是纯臣，说得不好听就是胆小怕事。这帮人又都是极重官声的，倒戈高和倒还有可能，郑珏么……那是万万没有这个可能的。

说一千道一万，郑珏不过是皇上身边的一个奴才，高阁老在时不就硬生生地压着他一头，他几次三番在先帝跟前进谗言，到底也没将高和怎样。若不是后来与刘阶联手，俩人来了个里应外合，他郑珏也坐不上掌印之位。

阉人轻狂，一朝得势就忘了提携之恩，处处托大，摆出一副与刘阶平起平坐之势，刘阶觉得自己已经足够忍让，忍无可忍就无需再忍，不如好好教训教训他，以免他忘了自己奴才的身份。

段不循看出他踌躇满志，策略地提醒了两句，“学生三人自然唯老师马首是瞻，其他人倒是未必。郑珏是奴才不假，毕竟是皇上的奴才，有道是打狗还要看主人，老师痛打落水狗之前，最好还是先与它的主人知会一声，以免不必要的麻烦。”

刘阶闻言只是一哂，“这个不用你说。皇上是什么样的人，老师比你清楚。”

毕竟师生一场，对于小皇帝的个性，刘阶还是有把握的。除此之外，他心里另有一份隐秘的想法，那就是趁着皇帝年岁尚轻时亲手扶持一个掌印太监，这样才能将内阁首辅之位坐稳了，不至于重蹈高和的覆辙。

郑珏老奸巨猾，显然不是合适的人选。莫说他如今不听使唤，即便是他俯首称臣，刘阶也觉得此人不能久留。这么一想，此时就是动手的最佳时机，再过几年皇上心里有了主意，他再动作恐怕就晚了。

他心中主意已定，段不循再如何提醒他，招来的不是怒斥就是不冷不热的讽刺，次数多了，段不循干脆缄口不言。

从刘府出来，谢琅似是欲言又止，段不循上马车前回过头等他。

他面色沉郁，跟上前来犹豫了一会儿，终于开口道：“你是因为柳金龙之事才迟迟不肯娶她？”

前些日子坊间都传是段不循杀了柳金龙，这才引得柳祥为子报仇，导致了冉静临难产失子。

之后又有人在宛平县南发现了柳祥的尸首，跟他一起死的还有一人，旁人不认得，谢琅却是在山西会馆见过数回的，正是段不循那个不知所谓的义兄伍民。

这些事情联系到一起，很难不教谢琅怀疑到段不循身上。段不循素来是个敢于铤而走险之人，手段又老辣狠厉，以谢琅对他的了解，这些事的确是他能做得出来的。