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胡耀柏从幕多年，为避嫌平日里深居简出。他的东家徐瀛又不是州县正堂那样的亲民之官，而是分掌军、捕，所以他极少与地方上的士绅百姓接触，对地方上的事务知道的也就不多。

他本以为从城东十里铺到姜堰之间共三百多个市镇村庄，百姓多达二十几万，青壮少说也有四五万，从四五万人中招募四百名乡勇应该不难。可赶到姜堰一看，张光成和李昌经想尽办法，居然只招募到一百二十三个。

姜堰没有衙门官署，他只能跟李昌经走进道光十六年镇上大户张日荣临终前令其子张弼承捐建的励材堂，质问张光成为何只招募了这么点人。

“胡先生，您这话是什么意思？”

“二少爷，在下没别的意思，只是想给您提个醒，徐老爷当时是怎么跟您和李老爷交代的！”

张光成本就窝着一肚子火，哪受得了胡耀柏这个气，砰一声拍案而起：“徐老爷是交代过要招募四百名乡勇，不过这差事说起来容易做起来却没那么简单！俗话说好男不当兵，好铁不打钉，那些百姓日子过好好的谁愿意来做乡勇？”

“徐老爷不是给过您二位章程吗？”胡耀柏冷冷地问。

“徐老爷是给过锦囊妙计，让每甲出一个青壮，可人家只愿意在本地操劳，不愿去泰州守城。”张光成紧攥着拳头，又说道：“那些士绅也一样，招募乡勇办团练他们没二话，甚至愿意捐输粮饷，就是不愿意跟我们一道去泰州！”

“胡先生，这就是故土难离。”李昌经无奈地说。

“故土难离，真是鼠目寸光，他们就不想想要是泰州失陷，他们的身家性命保得住吗？”胡耀柏阴沉着脸问。

“我也是这么说的，可人家听不进去，要不我差人去把那些士绅喊来，您亲自跟他们说。”

人贵在有自知之明，胡耀柏想到连张光成和李昌经说了都没用，他这个连功名也没有的师爷说了更没用，那些士绅甚至不会把他放在眼里，只能悻悻地说：“实在招募不到就算了，好在角斜场盐课司大使韩宸顾大局、识大体，招募了三百多个青壮驰援扬州，那些青壮正在来姜堰的路上，加上你们二位招募的这一百多个和韩老爷之前编练的那些乡勇，勉强也能凑够一营。”

“胡先生，角斜场的青壮，我们能截下来编入乡勇营吗？”张光成明知故问。

“要是韩大使亲自率青壮驰援扬州，我们自然不能截下来。但率那些青壮驰援扬州的是个贪生怕死之辈，竟借口抱病把那三百多青壮托付给了韩老爷。”

李昌经不晓得这些，正准备问问现在截下来容易，将来运司问起来该怎么办，张光成的家人跑进来禀报韩秀峰的船队到了。

三人不敢怠慢，急忙去运盐河边迎接。

赶到河边一看，连经常跟徐瀛一道去绿营的胡耀柏都大吃一惊。正在上岸的乡勇全穿着胸前有“勇”字的号衣，或打着海安、曲塘、白米和角斜的团旗，或持长矛，或持砍刀，一上岸就在伍长、什长呵斥下列队，没人敢东张西望，更没人敢交头接耳。

“青槐，粮草不能有失，你们曲塘团先当值！”

“遵命。”曲塘团监正余青槐应了一声，便转身喝道：“甲什、乙什、丙什听令，全去河边戒备，不许闲杂人等靠近！”

“是！”

“丁什听令，上快船，在河上戒备。”

……

随着余青槐一声令下，曲塘团的四十多个乡勇全跑去看守粮船，沿着河岸边戒备，每隔两三丈一个人，还有十几个乡勇跳上小船，在河上巡逻，放在东来西往的船靠近粮船。

韩秀峰回头看了看张光成等人，接着道：“国政，带你的人上岸！”

“遵命！”

角斜场盐课司大使韩宸的表弟唐国政应了一声，立马转身命角斜场的乡勇上岸列队。

别看角斜场的乡勇穿得跟海安、曲塘和白米三团乡勇一样光鲜，但这些乡勇既没杀过人见过血，一样没好好操练过，其实就是一帮乌合之众。从海安来姜堰的这一路上，一些刁滑的没少生事。只是运气不好遇上韩秀峰，海安、曲塘和白米三团的乡勇，尤其正月里查缉过私盐的乡勇竟摇身一变为监军，毫不客气的给了他们点颜色，这会儿变得一个比一个老实。但在张光成等人看来这是军纪严明的一支乡勇，比那些绿营兵不晓得强多少倍。

在岸上围观的姜堰百姓更是交口称赞，连这两天被贼匪搞得寝食难安的姜堰士绅都觉得有这么多乡勇在大可高枕无忧，无需再担心那些贼匪。

韩秀峰很清楚这是一帮中看不中用的绣花枕头，但为了安民心，也为了给姓胡的师爷来个下马威，又转身道：“致庸，国政，弟兄们坐了一天船，也该活动活动手脚了。就在岸上操练，操练半个时辰再找地方安顿。”

“遵命！”

“储成贵、姜槐、王如海听令，召集各什就地操练！”

“李可、江广德、张长笛听令，就地操练，擂鼓助威！”

随着急促的鼓点声，几百号乡勇在河岸边拉开阵势，举着长矛、挥舞着砍刀，跟着储成贵等教习一起操练起来。

“杀……