建炎元年八月十五，午后太阳晒过的空气依旧有些暑夏的燥热，天空中一碧如洗，树梢的枝叶安静得一动不动。南京应天府静安门外二十里，几匹马和一辆牛车拴在路边的小树上，几位士大夫模样的人在一处茅草亭中闲谈着，老四与铁奴在路边来回踱步，不时张望着远方。

靖康二年四月初八，张邦昌退位后，孟太后遣吏部尚书谢克家奉大宋受命之宝前往济州，迎康王入继大统。一时间，汴京及各地官员、士人纷纷劝进。四月二十四，康王至南京应天府。五月初一，康王中兴坛受宝，登基称帝，改元建炎，遥尊靖康皇帝为孝慈渊圣皇帝。

老四等人自到济州，不断打问宗望下落，直至跟随康王来到应天府，近一个月时间竟一无所获。宗望与高敞最后的书信是唯一的线索，这条线索断了，老四只能像无头的苍蝇，盲目又看不到任何希望。在到达济州之前，老四设想过很多种可能发生的状况，却唯独没有想到这种杳无音讯，毫无线索的境地，不免沮丧与失望。那种想都不敢想的最坏的打算，不时出现在脑海中，每每至此，老四还是得重新提起胸中那口气，振作之后再开始新的找寻。

此后老四最大的收获是与邓肃重逢。邓肃在老四结社兄弟中行三，长老四九岁，政和年间太学生，因作诗讽借花石纲媚主祸国的奸臣，得罪权贵被逐出太学。靖康元年经李纲举荐复出，赐进士出身、补承务郎，授鸿胪寺主簿，奉命出使金营，被扣五十余日，镇定不屈。后张邦昌窃位，邓肃拒受官职，只身一人经千难万险，历九死一生至大元帅府。康王登基后擢左正言，赐五品服，声名大噪，积极主张抗金，三月上书二十余次，尤其一句“金人不足畏”更是极大提振了新朝廷的士气。老五杨愿在汴京时极少与其他太学生一起奔走呼号、建言抗金，至应天后才得知自宣和年间分别的邓肃如今深得康王青睐，便终日寻访，使兄弟三人重逢。

建炎朝廷初创之时，并没有品阶太高的臣僚，正所谓一朝天子一朝臣，康王提拔了一些本名不见经传的官员。太学生在靖康年间视死如归的士人气节正是建炎初朝廷继承大统、号令天下所必须的，也为文官系统注入极其重要的新鲜血液。一大批太学生在新朝廷担任重要职务，邓肃就是其中之一。与邓肃的重逢使老四在应天的经历发生了巨大的变化，以布衣之身结识了一位位新朝重臣、一位位忠义大夫。并且，老四得到了有关宗望下落的另一重要线索。

经邓肃引见，老四拜访了尚书右丞许翰等建炎初一众朝臣，自许翰处得知兵部员外郎张所处有一众青州同乡跟随，其中就有一名青州籍的太学生，极有可能就是宗望。但当时张所因开罪黄潜善，贬凤州团练副使，江州安置。老四随即就要追随而去，邓肃劝其暂等，李纲已经奉召拜相，张所是李纲举荐第一人，届时定会复用。果真随着李纲入相，张所被重新起用，除龙图阁直学士，充河北西路招抚使，招抚使司置于北京大名府。张所就任前留应天府仅二十余日，因军务繁忙老四未能得见。当老四再次要出发前往大名府时，许翰为其引见了延康殿学士、东京留守宗泽。惜才如命的宗泽当即要老四等人随其北上抗金，并可安排老四持宗泽手书往大名府拜见张所。希望就这么重新燃起，于己之家事，于国之大计，老四对许翰、宗泽等这些社稷之臣都钦佩不已，大宋中兴可待！可是此时命运又一次改变了老四波折多变的人生和思想。

七月老四本要随宗泽北上，再由汴京往大名府时，得到结义大哥陈东应召前来应天的消息。老四暂时放下前往大名府的急切心情，告别宗泽，与邓肃、杨愿一起等陈东大哥的到来。

远远一辆牛车缓缓进入众人的视线，茅草亭中依次走出许翰、邓肃、杨愿，老四和铁奴也迎了上去。

车夫见到迎接的一众人，停下牛车，站立一边。车帘撩开，陈东探身出来，只见他外罩褐色黑边长褙子，内穿斜领襦衫，齐地长裳，头戴一顶崭新的东坡巾，极尽士人之雅致。与众人目光相对，陈东难掩激动与兴奋，忙不迭伸出双手与众人示意。

老四并没有直接上前，而是与铁奴像仆从一样保持着几步的距离，看着陈东与许翰等人寒暄交谈。

“那是老四吗？”陈东无意间瞥见了二人。

“大哥！”老四也没想到，当陈东的目光移向自己，竟然鼻子一酸，这一句大哥带着哭腔，原地跪了下去。

陈东赶忙几步过来，一把拉起老四：“你这恨杀人的齐大郎！不明事的小四哥！这些年你去哪里了？我还以为你死在了外面！”

“老四愧对各位哥哥！”

陈东年长老四一十四岁，既是兄长，又像慈父。看见苍老消瘦的陈东，老四脑中想起离世的父亲，想起离家时万般无奈和羞愧难当，想起阴阳永隔的二哥徐揆，控制不住流下滚烫的泪水。

“莫哭，我们兄弟今日相聚，志宏、原仲、高敞都还在！天大的难事也能齐力处之！来，好好跟哥哥说说这些年兄弟你遭受的磨难！”陈东说完，一手拉着老四，一手招呼众人起身进城。

这一路上陈东与老四坐在牛车中，陈东拉着老四的手就没有放开过，听着老四讲述这些年的遭遇。