应天府城南，汴河大桥。陈东与老四站在桥中央，看着桥下驶来的一条漕船正在为过桥慢慢放下桅杆。不远处就是汴河码头，繁忙却有条不紊，宋帝国高度成熟发达的运输和工商业此时已经再次高速运转了起来，仿佛金人南下之前的东京一般，那场战争也好像从来没有发生过。

“两日了，书状留在了尚书省，至今没有面圣。”陈东望着天空中郁积的乌云和码头上黑压压的人流，眉头紧锁。

“这也未必不是好事，朝廷初定，大哥不必着急，待领得职差后，才是为社稷效力之时。”老四劝慰着陈东，对大哥的前途还是很有信心。

“此时应该是君明臣贤，奋发雪耻，才是中兴之道。然而现在朝堂之上，还是宵小当道，尔虞我诈。许翰、邓肃之辈却不得实权，叫我如何不急！”

老四左右看了一下来往的人群，大哥的口无遮拦却是他最最担心的。

“靖康血耻未报，江山残破不全，金人的兵马可能随时都会出现在眼前，社稷正需要大哥这样才学、胆略具备的人，苍天为大宋保住官家这一血脉，中兴则不可无士！大哥一定耐心等待施展拳脚的时机。”老四打心眼里笃定陈东是大宋中兴亟需的人才。

“与兄弟阔别多年，现在的老四真是老成持重，若不是当年一个个变故，兄弟你定能金榜题名，成就一文武全才啊。”陈东看着老四，欣慰中透着惋惜。

“大哥，老四。”邓肃此时自桥北走来：“等很久了吧？已至晌午，人都到齐了。”

三人下桥往汴河边最大的正店清河楼走去。这日邓肃邀请了一众士子名流，算是给陈东正式接风。

刚走到清河楼门口，才上两三级台阶，邓肃的一个家仆匆匆赶来：“宫里来人，传陈学士应天府听召。”

这个苦等两日的召见让陈东双眼一亮，满肚子的进言终于可以向官家禀明，顿时兴奋不已，面庞发红，匆匆与邓肃、老四作别，扭身就走，不想下台阶一步踩空，摔倒在地，邓肃和老四慌忙上前搀扶。陈东起来满脸羞惭：“冒失了，冒失了。今日面圣后我自当回请二位兄弟！”

看着陈东远去的身影，老四有种说不出的滋味。

“为什么要去应天府？”邓肃也是看着陈东的背影，颇为纳闷，但也是只是缓缓说道：“酒宴已经备好，我们上去吧。”

正当老四随邓肃转身欲进清河楼，身后一众人骑马沿河路过，腾起一阵尘土。为首的身着交领宽袖袍服，身后跟随一队着甲武士，十分惹眼。

邓肃回头看了一眼，叹了一口气道：“白天招摇过市，夜晚住在船上，真是又要显赫于人前，又心虚怕事躲于水中，可笑。”

“哥哥为何这般说，这位是？”老四也很好奇。

“此人在靖康末威逼道君皇帝及皇亲后妃出城入金营，后又拥立张邦昌窃位。本是万死之身，只因握有兵权，七月奉召讨伐襄阳流寇，高升为定武军承宣使、御营使司同都统制，真是恶人得志。”邓肃回答道。

“难道这就是?????? ??????”一个人名在老四脑海里闪过。

“范琼。”

果然是他！老四听到这两个字顿时气血上涌，他瞬间明白了陈东说的宵小当道的含义，想起了惨死在他手中的长生。他猛地回头望向逐渐远去的马队，向邓肃抱拳道：“哥哥莫怪，今日兄弟不能与哥哥饮酒畅谈了，改日向哥哥请罪！”说完跳出清河楼正门，飞奔而去。邓肃看着老四的背影，一脸茫然。

老四飞奔回住处，大牛正提着木桶出门打水：“咱们什么时候启程？”话音未落，老四已经一闪而过，进屋拿起双枪，转身就又要出去。

“哎？老四，你这是去哪？带枪做什么，是去拼命吗？我和你一起去！”大牛放下水桶，挡住老四。

“还记得我说残杀长生的范琼吗？今日遇到了，我要为长生报仇！”老四说完想闪身出门。

“你稍等，我拿刀！”大牛一把拽住老四。

“四哥，我也去。”小年听闻动静出得门来，铁奴随后也走出屋子。

“你们不要跟着，这范琼现在官至定武军承宣使，不是那么好对付，这一去生死未卜，今日如果我回不来，你们立即启程去东京。”老四执意自己去。

“既然不好对付，我们商量一下再动手不迟” 铁奴也劝道。

“朱大哥呢？我们商量一下也好。”大牛伸头看向屋中。

“今早还在屋内，可能出去买酒菜去了。”铁奴说道。

冷静下来的老四也意识到自己的鲁莽，范琼身居高位，岂是容易刺杀的对象。大白天持械刺杀朝廷大将，很可能白白搭上性命，还落下身后骂名，成功与否都可能再也没机会见到家人。但是转念想起惨死的长生，老四又感觉自己的可耻和怯懦。长生追随牛皋、吴革，都是不惜身死而敢作敢为的英雄，自己苟活至今没有做出什么值得称道的义举，反而一次又一次逃避现实，无所担当。

渐渐地，老四恢复了平静的心跳，头脑里那一股不可抑制的热血也慢慢冷却。朱复此时也已经回来，众人关门商议停当，分工后各自出门，一个刺杀范琼的计划付诸实施。

大牛