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“皇上！”叔良人此时上前一步：“戚姐姐一片真心，却屡次遭人抹黑，乐云对此深感后怕，还请皇上明察秋毫，还戚姐姐清白。”

此言一出，吕雉眸色一深，蔡美人则直接慌了神，于是立马反驳道：“谁抹黑戚夫人了，叔良人少在皇上跟前搬弄是非。”

刘邦的面上笼上一层阴霾，似是在思虑什么。

“乐云没有搬弄是非。”叔良人语气坚定，目光直视刘邦：“戚姐姐屡番受难，皆是因为无中生有，蔡美人在真相未明之际，便领着皇上前来谴责戚姐姐，若非乐云向皇后请示在先，眼下怕是戚姐姐纵使百口也莫辩了。”叔良人说着一正颜色道：

“皇上若不严惩不实之言，恐怕日后宫闱之中，人人皆可对戚姐姐肆意发难了。”

刘邦闻言眸子骤沉，眉宇间透出一丝严峻，于是扫一眼蔡美人冷声道：

“蔡美人妒贤嫉能，屡犯戚夫人，此乃宫闱之大不敬。为正宫规，今将其降为良人，以示惩戒。”

蔡美人闻言大惊，她怔怔地看着刘邦，心中波澜起伏，她想不明白，明明之前还是对自己软语温存的皇上，怎会一转眼便对自己冷眼相向了？

“怎么？”刘邦冷眼看向蔡良人：“蔡良人莫非有异议？”

蔡美人想要辩解，抬眼却撞上吕雉投来的警示目光，蔡美人心中一沉，在这股无形的威压之下，她只得强压下满心的委屈与不甘，勉强维持着礼仪看向刘邦道：

“妾身无异议。”

刘邦挪开目光，面对蔡良人满脸的委屈，刘邦并无丝毫动容。

戚夫人安静地立于一侧，目光缓缓扫过跪伏于地的佩兰等人，沉思片刻后，戚夫人上前向刘邦施了一礼：

“妾身的婢女不懂规矩，是妾身之过，还请皇上责罚！”

刘邦闻言扶起戚夫人，语气柔和道：“戚姬心善，奈何世间之事，善心未必总能换来善果。”

说着，刘邦看向地上跪着的宫女小兰，眼神骤然变冷：

“此婢女卖主求荣，居心恶毒，拖下去，杖毙！”

小兰闻言，面色瞬间苍白如纸，身体因为恐惧而止不住地颤抖，急忙对着刘邦连连磕头，声嘶力竭地哀求道：“皇上开恩，奴婢知罪，再也不敢了，请皇上饶命。”

刘邦只是轻蔑地移开目光，不愿再看一眼。

一旁的寺人立刻上前，动作粗鲁地架起小兰便往外拖去，在经过吕雉身旁的时候，小兰的心中涌起一丝微弱的希望，声音带着最后的挣扎，竭尽全力地悲声祈求：

“皇后娘娘，救救奴婢，救救奴婢！”

吕雉则淡漠地静立原地，眼波不兴。

刘邦看一眼吕雉，眼神莫测道：“皇后认得此婢女？”

“不认得。”吕雉的回答坚定而决绝，断然无回旋之地。

小兰眼底的光亮熄灭，再无了求生的意愿。

刘邦稍稍缓和了面色，转而看向戚夫人：“让戚姬受惊了。”

戚夫人不语，随即低下头去，眉眼间尽显温柔。

刘邦心生摇曳，忍不住动情道：“夜色已深，戚姬明日再去尚方可好？”

戚夫人眸光微动，没有回答，却将目光落向一旁的吕雉身上。

刘邦见状心中了然，于是清了清嗓音对吕雉道：

“戚夫人心系皇后，皇后的规矩立得差不多就行了。”刘邦微做停顿，然后凑近皇后压低了声音：

“皇后节俭，宫嫔只为自己争奇斗艳，整个后宫能想到皇后母仪天下的，怕是只有戚夫人了。”刘邦说着意味深长道：

“规矩是死的，皇后也该大度才是。”

最后的一句大度之辞瞬间刺痛了吕雉，吕雉眼底的恨意一闪而过，但面上却强作欢颜道：

“皇上说的是，戚夫人虽有过错，但念及心思周全，后宫专宠之事便既往不咎吧。”

刘邦听得一滞，吕雉这话明着原谅戚夫人，实则暗示自己，顿时心生不悦，冷了颜色未作回应。

戚夫人则欣然上前恭敬地行礼道：“谢皇后宽宥，戚姬必当谨遵教诲，不再争宠。”

不待吕雉回应，刘邦则携了戚夫人往寝宫走去，留下众人面面相觑。

吕雉在刘邦转身的瞬间沉下脸来，随即在采青的搀扶下冷然回宫。

见吕雉离开，叔良人亦跟着欢欣而去，走之前还不忘冲蔡良人做个鬼脸。

蔡良人则死死盯着刘邦牵着戚夫人远去的背影，直至寝宫里摇曳的烛火被熄灭，蔡良人的心口一痛，宛若被突然扎进了根刺，再也拔不掉了。

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次日清晨，在破晓的微光中，戚夫人细心地为刘邦整理着朝服，刘邦的目光贪恋着戚夫人近在咫尺的容颜，眼底情意铺呈。当戚夫人修长的指尖无意中触及刘邦的掌心时，刘邦心中一动，忍不住捉住戚夫人的双手动情道：

“朕今晚还来陪戚姬可好？”

戚夫人微微一愣，随即温和道：“今儿个是乞巧节，皇上该去皇后宫里才是。”

刘邦闻言不觉皱眉：“戚姬不愿朕来陪你？”